Mida oled valmis tegema inimese jaoks, keda sa armastad?
On aasta 1994 ja Paul tuleb esimest korda Eestisse, Hiiumaale, oma vanaema Elsa kunagist kodu vaatama. Ta avastab perekonnaloo, mille saladused ulatuvad tagasi Eesti kõige pöördelisematesse aastatesse.
1924.ndal aastal jätab noor Elsa oma Hiiumaa kodu ja oma Kommunistist naabripoisi Vaino, kui tema ellu astub karismaatiline kunstnik Markus Müller. Elsa valib Markuse ning alustab uut elu Tallinnas.
Kakskümmend aastat hiljem, 1944. aastal, variseb Elsa elu sõja keerises kokku. Elsa abielu Markusega peidab ohtlikke saladusi ning tema ellu astub Saksa ohvitser Hans, kelle klaveril mängitud Chopini etüüd saadab keelatud armastust ajal, mil terve maailm nende ümber laguneb.
Kui Elsa tütar Marta langeb tagasipöörduva Nõukogude armee kätte, jõuab Elsa minevik talle
järele. Tema ainus võimalus tütar päästa, on pöörduda mehe poole, kelle ta kakskümmend aastat tagasi
maha jättis.
Vaino on nüüd Nõukogude ohvitser — ja Elsa tütre saatus on tema kätes.
„Elu etüüdid“on suurejooneline romantiline ajaloodraama armastusest, perekonnast ja
valikutest, mille tagajärjed võivad ulatuda üle põlvkondade. Oma emotsionaalselt maailmalt kannab
film endas klassikaliste armastusdraamade „Doctor Zhivago“ ja „Casablanca“ vaimu, jutustades
samal ajal sügavalt Eesti lugu.